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入贡院时，提调官给每个考生都发放了号牌，此时他们又在监试官指引下，按照自己的号牌去找号房。

贺今行四人各自在不同的方向，便就此分别。

分给他的号房在不起眼的某一列最左一间，他要打开隔板进去时，听身后忽然一声“劳驾”

。

他转过身，与一名青年面对面。

后者着青布长衫，未戴巾帽头冠，通身染着泥灰，微黑的面上凝着汗迹，额发间还沾着露气。

像是晨起去了一趟田头地里。

眼看即将开考，贺今行压下心间疑问，不问“你是谁”

，而是直接道：“有何事？”

青年露出一个笑容，拱手道：“可否借一支笔一方墨？”

他有些惊讶：“考试不带笔的么？”

青年便道：“才将赶到，尚未来得及去购置。”

“才来？外地的吗？”

贺今行边说边放下食盒，打开自己的考篮。

他一贯谨慎，笔墨纸砚水注一类都准备了双份，此时便拣出一份递给对方。

青年双手接了，却只道一声“多谢”

，便转身要走。

“等等。”

贺今行把人叫住，问：“你的号房在哪儿？”

“就在你的隔壁。”

青年看一眼手里的东西，依旧挂着笑，“你尽可放心，我知道这些都是好东西，很贵，一考完我就还给你。”

贺今行没想到会得到这样的回答，不由失笑。

他拿起两支蜡烛递给对方，“近日多雨，这一排号房又背着光，天阴或许妨碍书写。

不过我带的也不多，晚上天黑，就早些睡觉吧。”

青年微微一愣，腾手拿了蜡烛。

贺今行见他周身空无一物，又抽了层食盒的抽屉出来，“一场要考三天，不能不吃东西，饿了就用点心垫垫。

中间会有茶侍帮忙起炉炊饭，到时候我再匀你一些热汤饭。

我帮你拿过去？”

青年已回过神，点点头，跟着贺今行一起把自己的号房布置好。

监试官敲锣提醒考生抓紧入号房，即将明题。

贺今行便赶紧回去。

“抱歉。”

身后的青年忽然说：“先前我说了谎，我刚入京不假，但有路过书铺，只是没钱买。”

果然如他猜测，贺今行心中叹息，回头却笑了笑：“都是些小事，现下好好考试，祝你高中。”

青年得到祝福，低头笑了一声，没再多说什么。

两人进入各自的号房。

中央小楼上的大鼓鸣响九回，同考官分散开，一齐诵题。

天化年间第六场会试正式开始。

三名主副考官一同上了小楼，站在三楼凭栏而望。

“明年此日青云去，却笑人间举子忙。”