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第2章 飞驰的礁石（第2页）

这些才华横溢的小报撰稿人滑稽地援引海怪怀疑论者们曾经引用过的林奈[6]的一句话“大自然不会造就不合理的东西”

，并且要求他们的同时代人不要违逆大自然的意志，贸然相信什么“克拉肯”

、大海蛇和白鲸莫比·狄克的存在，以及头脑发热的海员们的其他胡言乱语。

最后，一家令人生畏的讽刺报纸的最受读者欢迎的一名编辑，草草撰写了一篇概述性文章，像希波吕忒[7]那样给这头海怪以致命的一击，在世人的谈笑声中结束了这场旷日持久的论战。

最终，还是机智战胜了科学。

在一八六七年的头几个月里，海怪问题似乎已经盖棺定论，看来不会再被旧事重提。

然而，就在这个当口，公众又了解到一些新的事实真相。

不过，这不再是一个亟待解决的科学问题，而是一个必须回避的严重而又现实的危险。

问题完全变成了另一种性质：海怪变成了小岛、露出海面的岩礁、巨礁，而且是一块难以捉摸、变幻莫测、漂泊不定的巨礁。

一八六七年三月五日，蒙特利尔海洋运输公司的摩拉维安号轮夜间行驶到北纬27度30分、西经72度15分的海面时，右舷后半截撞到了一座这一海域任何航海图上都没有标明的礁石。

当时，摩拉维安号轮凭借风力和自身400匹马力的功率，以每小时13节的速度航行。

如果不是摩拉维安号轮船体坚固，那么触礁以后一定会开裂，连同它从加拿大载来的237名乘客一起葬身大海。

这起事故发生在早晨五点拂晓时分。

出事以后，值班官员们赶紧跑到船尾，极其认真、仔细地观察洋面，除了距离船艉三链[8]的地方激起一个巨大浪花——犹如这里的海面刚受到猛烈的撞击——以外，没有发现任何异常的情况。

摩拉维安号轮没有遭受明显的损坏，准确地记录下出事地点以后，又继续它的航程。

它是触上了暗礁，还是撞上了沉船的残骸？当时无从知晓，直到上坞检查船底时，才发现摩拉维安号轮的龙骨已经部分破损。

这起就其本身而言极其严重的事件，倘若不是三个星期之后，在相同的条件下重复发生，那么也许会像许许多多类似事件一样被人们遗忘。

新发生的碰撞事故也仅仅因为受损船只的国籍及其所属公司的声望才引起极大轰动。

无人不知英国船东库纳德的赫赫大名。

一八四〇年，这位精明的英国实业家用三条400马力、1162吨位的轮动木船，创立了经营从利物浦到哈利法克斯班轮的邮船公司。

八年以后，这家公司的装备扩充到四条650马力、1820吨位的轮船，过了两年又增加了两条马力和吨位更大的轮船。

一八五三年，库纳德公司刚获得继续经营快寄邮件运送特许权以后，相继添置了阿拉伯号、波斯号、支那号、斯戈蒂亚号、爪哇号、俄罗斯号等一流航速的邮船。

这些邮船是继“大东方”

号轮之后吨位最大的海轮。

到了一八六七年，这家公司已经拥有一支由12条船组成的船队，其中有八条轮动式邮船，四条螺旋桨邮船。

笔者之所以做这么一番简单的交待，是想让读者了解这家因善于经营而闻名的海运公司的规模。

没有一家跨洋海运企业在经营上比它更加灵活，取得比它更大的业绩。

二十六年来，库纳德公司的邮船已经横渡大西洋2000次，从来没有航行失败的记录，没有一次延误，没有遗失过一封信件，更没有人员或船只损失。

因此，虽然法国与它展开了有力的竞争，但旅客们仍然喜欢搭乘库纳德公司的船。

最近几年的官方统计资料也是这样反映的。

因此，库纳德公司最豪华的一艘邮船出事，会引起如此轰动，也就不足为奇了。

一八六七年四月十三日，海上晴空万里，微风正适合航行。

1000匹马力的斯戈蒂亚号邮船正以1343节的时速航行在北纬45度37分、西经15度12分的洋面上。

邮船的水轮完全正常地拍打着海水。

这时，邮船吃水67米，排水量是6624立方。

下午四点十七分，乘客们正聚集在大厅里一起用午餐，斯戈蒂亚号邮船左舷水轮稍后的船体被轻轻地碰了一下。

不是斯戈蒂亚号撞上了什么，而是它被一种钻孔的利器——而不是钝器——戳了一下。

这次碰撞感觉很轻。

要不是理仓员爬到甲板上呼喊：“船要沉没啦！